더에듀 | 최근 지구촌 교육계를 뜨겁게 달군 뉴스가 있었다. 미국 아이비리그와 유럽의 유서 깊은 명문대들의 러브콜을 단칼에 거절하고, 대한민국 서울대학교의 ‘전액 장학금’ 카드마저 정중히 거부한 베트남의 천재 소녀, 호앙 흐엉 지앙(Hoang Huong Giang)의 이야기다.
그녀는 베트남 고교 졸업시험에서 수학, 물리, 영어 합산 29.75점이라는 경이적인 점수로 수석을 차지한 AI 꿈나무다. 전 세계 대학들이 모셔 가려고 안달이 났던 그녀가 최종 안착한 곳은 서울의 화려한 유혹이 아닌, 밤낮으로 연구실 불이 꺼지지 않는 대전의 KAIST(한국과학기술원)였다.
“KAIST가 한국의 ‘MIT’라 불릴 정도로 과학기술 분야에서 명성이 높아 최종 선택했습니다. 무엇보다 놀거리가 많은 서울보다는, 학문에 온전히 집중할 수 있는 KAIST가 제 꿈을 펼치기에 최적의 장소라고 확신했죠.”(호앙 흐엉 지앙 인터뷰 중에서).
놀거리가 많아 서울대를 거절했다니, 전국의 수험생들이 들으면 “이게 무슨 배부른 소리냐?”하며 놀랄 일이다.
하지만 과학에 미친 영재들에게 KAIST는 단순한 대학이 아니다. 이곳은 전 세계에서 가장 밀도 높은 천재들이 모여 세상을 바꾸는 합법적 ‘전략기지’이자, 거위들이 캠퍼스를 활보하는 낭만과 괴짜들의 열정이 버무려진 독특한 ‘유토피아’이다.
왜 전 세계 최고의 영재들은 이 ‘대전의 연구 요새’에 매료되는 것인가? 이는 KAIST가 가진 숨겨진 매력과 독보적인 역사, 그리고 영재들의 가슴을 뛰게 만드는 그들만의 리그이기에 이 글에서는 이를 간략하게나마 소개하고자 한다.
화려한 KAIST의 역사는 대한민국의 압축 성장 스토리 그 자체다. 1970년대 초, 대한민국은 등 따습고 배부른 것조차 사치였던 가난한 나라였다. 당시 박정희 대통령과 정부는 국가를 일으킬 유일한 열쇠가 ‘과학기술’에 있다고 판단했고, 1971년 USAID(미국국제개발처)의 차관 600만 달러를 지원받아 KAIST의 전신인 한국과학기술원(KAIS)을 설립했다.
당시 미국 MIT의 부총장이었던 실리(Lawrence E. Seeley) 교수가 설립 보고서를 작성하며 건넸던 조언은 유명하다.
“한국의 천재들이 해외로 유학 가 돌아오지 않는 ‘두뇌 유출(Brain Drain)’을 막으려면, 한국 땅에 MIT 못지않은 최고 수준의 대학원을 만들어야 한다.”
그 결과는 대성공이었다. 70~80년대 국산 컴퓨터 1호 개발, 한국 최초의 인공위성 ‘우리별 1호’ 발사 등 대한민국 과학 영토의 개척자들은 모두 KAIST의 품에서 자라났다. 황무지에서 시작해 불과 반세기 만에 QS 세계대학평가 등에서 아시아 최상위권이자 세계적인 연구 중심 대학으로 우뚝 선 역사는 전 세계 고등교육사에서도 유례를 찾기 힘든 ‘기적’이라 할 수 있다.
그렇다면 KAIST가 전 세계 영재들을 끌어당기는 가장 큰 무기는 무엇인가? 그것은 바로 철저하게 ‘연구자 중심’으로 설계된 유연한 교육과정에 있다.
KAIST 신입생들은 전공 없이 입학한다. 1학년 동안 기초과학과 인문학적 소양을 넓힌 뒤, 2학년 진학 시 학과별 정원 제한 없이 자신이 원하는 전공을 100% 자유롭게 선택할 수 있다. 융합 학문이 대세인 AI 시대에, 수학을 하다가 갑자기 뇌과학에 꽂혀 두 분야를 마음대로 넘나들 수 있는 시스템은 영재들에게 최고의 놀이터가 되고 있다.
KAIST의 모든 전공 수업은 영어로 진행된다. 이는 호앙 흐엉 지앙처럼 해외에서 온 수재들이 문화적·언어적 장벽 없이 곧바로 세계 최고 수준의 연구에 투입될 수 있는 이유다. 게다가 학점을 일정 수준 유지하면 수업료가 면제되는 파격적인 국가 장학 시스템과 든든한 생활 지원은, 오직 ‘연구와 학업’에만 미칠 수 있는 완벽한 온실을 제공하고 있다.
최근 온 대한민국의 주목을 받고 있고 교육 기관으로서의 충실한 역할을 100% 이상으로 다하는 한 가지 놀라운 사실에 주목하게 된다. KAIST에는 아주 독특한 기관이 있다. 바로 ‘실패연구소(Center for Ambitious Failure)’이다.
“완벽한 성공은 수많은 엉뚱한 실패 속에서 나온다”는 철학 아래, 학생들이 실패를 두려워하지 않고 무모한 도전을 할 수 있도록 장려하고 있다. 1등만 기억하는 세상에서 “너 멋지게 실패했구나! 다음엔 어떻게 해볼래?”라고 물어봐 주는 대학, 영재들이 과연 매료되지 않을 수 있을까?
이밖에 홍보 책자에는 잘 나오지 않지만, 카이스트인(人)들이 입을 모아 말하는 진정한 매력 포인트들은 따로 있다.
첫째, 대한민국 IT의 시발점이다. 네이버, 카카오, 넥슨, 신성철 등 한국 IT 생태계를 이끄는 창업주의 산실이자 캠퍼스 전체가 거대한 ‘스타트업 인큐베이터’라 할 수 있다.
둘째, 캠퍼스의 진짜 주인이 있다. 교정을 유유히 활보하며 학생들에게 길을 비키라고 눈치를 주는 ‘카이스트 거위’가 바로 그것이다. 거위를 치면 퇴학당한다는 전설이 있을 정도다.
셋째, 딸기 파티와 낭만이다. 매년 봄, 대전 지역 특산물인 딸기를 잔뜩 사 와 잔디밭에서 돗자리를 펴고 즐기는 카이스트만의 독창적인 대동제 문화가 그것이다.
넷째, ‘덕업일치’의 성지이다. 로봇 학계의 월드컵인 ‘다르파로보틱스 챌린지(DRC)’에서 세계 유수의 기업과 대학을 꺾고 우승한 로봇 ‘휴보(HUBO)’의 고향이기도 하다.
특히 KAIST는 창업에 관한 한 대한민국에서 가장 유연한 학칙을 가지고 있다. 학생이 기발한 아이디어로 창업하면 학교가 휴학 기간을 무제한에 가깝게 늘려주거나 연구실 공간을 지원한다. 이 덕분에 학생들은 “교수님, 저 회사 차리러 갑니다!”라며 당차게 연구실 문을 박차고 나갈 수 있다고 전해지고 있다.
돌이켜보면 호앙 흐엉 지앙의 선택은 정확했다. 서울이 주는 대도시의 화려함, 수많은 맛집과 놀거리는 분명 달콤한 유혹이 맞다. 하지만 짜릿한 세포의 자극은 유통기한이 짧을 뿐이다.
반면, 밤이 깊어 갈수록 대덕연구단지를 밝히는 KAIST 연구실의 불빛은 인류의 미래를 바꾸는 에너지이다. 전 세계에서 모인 괴짜 천재들과 밤새 피자를 시켜 먹으며 “어떻게 하면 인공지능의 연산 속도를 10배 더 올릴 수 있을까?”, “인류의 질병을 정복할 새로운 단백질 구조는 무엇인가?”를 토론하는 경험은 그 어떤 클럽의 음악보다 가슴을 웅장하게 만든다.
수학, 물리, 영어에서 만점에 가까운 점수를 받은 베트남의 천재 소녀가 꿈꾸는 미래는 글로벌 빅테크 기업에서 AI 연구를 통해 인류의 기술 발전에 기여하는 것이다. 그녀가 미국이나 유럽 대신 KAIST를 택한 것은, 이곳이 세계에서 가장 빠르게 아이디어를 현실로 만드는 ‘실전형 기술 용광로’임을 간파했기 때문이리라.
“평범함에 안주하며 박수받는 삶을 살 것인가, 아니면 거칠고 엉뚱한 천재들과 부딪히며 인류의 내일을 설계할 것인가?”
KAIST는 단순히 높은 수능 점수를 자랑하러 오는 곳이 결코 아니다. 세상에 없던 질문 던지기를 즐기는 사람, 남들이 “그게 되겠냐?”라고 비웃을 때 “내가 해볼게”라며 밤을 새우는 ‘설레는 광인’들을 위한 성지라 할 것이다.
대한민국의 영재 청소년 제위여, 아이비리그의 화려한 간판도, 서울의 달콤한 유혹도 마다하고 대전행에 몸을 실은 호앙 흐엉 지앙처럼, 청소년 여러분의 가슴 속에 ‘인류의 기술 발전에 기여하겠다’는 거대한 불꽃이 이글거리고 있다면 망설이지 말길 바란다.
캠퍼스의 거위들이 여러분들을 환영할 것이고, 세계 최고의 교수진과 첨단 장비가 여러분의 상상을 현실로 만들어 줄 것이라 확신한다. 세상을 바꾸는 위대한 도전(Great Challenge)의 시작점, 그곳이 바로 KAIST라 믿는다.
P.S. 필자는 수도권 과학고에 5년 동안 교사로 근무하면서 KAIST를 수없이 방문했고 제자들을 입학시켰으며, 그곳의 학제와 독특한 문화, 우수한 환경을 직접 보고 듣고 경험한 바에 의해 이 글에 깊은 애정과 진심을 담아 이 나라 이공계의 영재들에 대한 격려와 응원의 마음을 담아 작성했음을 고백하고자 한다.)
