더에듀 김승호 기자 | 양적 성장을 거듭해 온 한국의 대학원이 연구중심대학 체제로의 질적 도약을 위해 맞춤형 혁신 전략과 지속 가능한 지원책이 절실히 요구된다는 주장이 나왔다.

대교협 자료집에는 이 같은 내용이 담긴 ‘대학원혁신사업 성과와 발전 과제’(김승정 정책연구팀 선임연구원)가 실렸다.

김 선임연구원은 이 보고서를 통해 대학원 혁신사업이 실질적인 성과로 이어지기 위해 정부의 지속적 관심을 요구했다.

실제로 2024년 현재, 한국의 대학원은 석사학위자 8만 8000여명, 박사학위자 1만 9000여명으로 2000년에 비해 각각 1.8배, 3배 증가하는 등 양적 성장을 이뤘다. 그러나 급속한 팽창과 달리 교육 질 관리 미흡, 지식 창출 역량 부족 등에 대한 우려가 지속해서 제기됐다.

이런 배경에서 도입된 BK21 4단계 대학원혁신사업은 연구중심대학으로의 전환과 대학원 교육의 내실화를 목표로 설계됐다. 이 사업은 중장기적 대학원 역할 재정립, 교육과정 개선, 연구 환경 및 질 개선, 국제 경쟁력 강화를 중심으로 추진됐으며, 각 대학들은 이를 통해 대학원 중심의 거버넌스를 구축하고, 교육과 연구의 통합적 운영을 추구하고 있다.

김 연구원은 연구교수, 선임연구원, 팀장급의 실무자 8명을 인터뷰한 결과, 각 대학은 대학원 중심 조직의 독립성과 권한 강화를 통해 대학원 혁신을 위한 추진력을 확보했다고 밝혔다.

대학원 혁신위원회, 글로벌 자문위원회 등 다양한 위원회를 통해 대학 내 소통과 협력도 확대했으며, 특히 대학원생위원회 설치를 통해 학생들의 의견을 혁신 과정에 반영하는 모습도 나타나고 있다.

하지만 대학원혁신사업의 실제 성과는 여전히 혼재되어 있다. 일부 대학에서는 중도탈락률이 개선되고 연구 인프라가 확충되는 긍정적 변화가 관찰되지만, 취업률이나 신입생 수 등 주요 지표에서는 명확한 변화가 보이지 않는다는 평가도 있다. 또한 사업 운영 과정에서 행정적 관료주의와 부서 간 협력 부족 등 해결해야 할 과제도 존재한다.

김 연구원에 따르면, 특히 수도권과 지역 대학 간의 격차가 사업의 효과성 측면에서 뚜렷하게 나타난다. 수도권 대규모 대학은 이미 구축된 인프라를 바탕으로 글로벌 연구 네트워크와 우수 교수진 유치를 중심으로 한 고도화된 혁신 전략을 추진하고 있지만, 지역 대학은 연구 환경의 기초적인 구축부터 시작해야 하는 상황이다.

그는 “대학원혁신사업은 단계적이고 차별화된 지원 전략을 필요로 한다”며 “연구 환경 조성 단계, 연구 질 향상 단계, 국제 경쟁력 확보 단계 등 각 대학원의 현실과 목표에 따라 맞춤형 지원이 이루어져야 한다”고 주장했다.

또 “장기적으로 대학원의 질적 성장을 이루기 위해서는 지속 가능한 혁신 지원 체제 마련이 필수”라며 “특히 대학원생의 경제적 지원 강화, 실질적인 연구 활동 중심의 교육과정 운영, 연구와 교육의 효율적 결합을 위한 제도 개선 등 더 체계적이고 포괄적인 접근이 요구된다”고 밝혔다.

그러면서 “대학원혁신사업이 실질적인 성과로 이어지기 위해서는 정부의 지속적인 관심과 전략적 지원이 그 어느 때보다 중요하다”고 강조했다.